El jesuita Jean-Baptiste Kikwaya Eluo, astrónomo del Observatorio Vaticano, estudia los llamados NEO (Near-Earth Objects), objetos como asteroides y cometas cuya órbita los acerca bastante a la Tierra. Más cerca que Venus, el planeta cuya órbita está menos alejada de la Tierra. La proximidad de los NEO a nuestro planeta, y por tanto el posible peligro que suponen y la necesidad de proteger a la Tierra de estos objetos, es lo que impulsa al padre Kikwaya Eluo a estudiarlos.
Recientemente, Kikwaya Eluo y sus colaboradores han llevado a cabo campañas de observación que han permitido leer, «reducir» y analizar los datos de más de 20 objetos. Los resultados de cuatro de estos objetos, por ejemplo, se recogen en el artículo «Lightcurves and Colors of Four Small Near-Earth Asteroids: 2020 BV14, 2023 HH3, 2023 HT3, 2023 KQ», de Kikwaya Eluo y C. W. Hergenrother, publicado en el Minor Planet Bulletin (volumen 50, número 4) a finales de 2023.
Kikwaya Eluo y Hergenrother observaron los cuatro objetos utilizando el Vatican Advanced Technology Telescope (VATT), situado en el Monte Graham, Arizona (EE.UU.). Los autores trazaron la «curva de luz» de cada objeto. La curva de luz es la variación periódica del brillo aparente de un objeto. A medida que gira, diferentes partes del mismo se orientan hacia el Sol y la Tierra. Por lo tanto, el objeto refleja diferentes cantidades de luz solar hacia la Tierra. A continuación se muestra la curva de luz del NEO 2023 KQ. Estas variaciones revelan que 2023 KQ completa una rotación completa en 42 minutos (0,70 horas).
La curva di luce del NEO 2023 KQ.
La observación de los colores de un NEO nos permite aprender algo sobre su composición. Kikwaya Eluo y Hergenrother hicieron pasar la luz recogida por el VATT a través de varios filtros (conocidos como filtros B, V, R e I, que indican las longitudes de onda de la luz «azul», «visible», «roja» e «infrarroja»). Examinaron las diferencias entre cada filtro (B respecto a V, V respecto a R, etc.), las representaron en un gráfico y luego compararon los resultados con los de otros tipos de asteroides y con los resultados de laboratorio obtenidos examinando meteoritos. Los meteoritos son quizás los más cercanos entre los NEO; son materiales procedentes de objetos en el espacio que han entrado en la atmósfera terrestre e impactado en la superficie terrestre. Los resultados del análisis de los filtros sugieren que el 2023 KQ pertenece a los objetos de tipo S (silíceos).
A la izquierda, comparación entre asteroides; a la derecha, comparación entre meteoritos.
Los objetos que entran en la atmósfera terrestre son, también, parte del trabajo del P. Jean-Baptiste Kikwaya Eluo, quien está involucrado en un proyecto que estudia las meteoros luminosos, en colaboración con el observatorio de París. Los meteoros son comúnmente conocidos como «estrellas fugaces»; los astrónomos llaman a los meteoros particularmente luminosos «bólidos». El proyecto que estudia los bólidos utiliza una red de cámaras para capturar estos objetos en una pantalla. El objetivo es conocer su trayectoria y distribución dimensional, y encontrar los meteoritos en la superficie terrestre provenientes de esos cuerpos. Si se logra encontrar los meteoritos de un bólido específico, esto permite estudiarlos luego en laboratorio, determinando de qué grupo específico o «lluvia de meteoros» provienen; relacionando las características físicas de estos objetos con las lluvias de meteoros y, por lo tanto, con sus cuerpos progenitores (asteroides o cometas).
El P. Kikwaya Eluo también detecta la trayectoria de meteoros más débiles utilizando las cámaras del Observatorio Vaticano. Las imágenes capturadas pueden ser vistas por cualquier persona que visite el sitio web del Observatorio Vaticano. El objetivo es estudiar las características físicas de estas débiles «estrellas fugaces»: se trabaja para determinar su densidad, calcular su órbita e identificar los tipos de cuerpos progenitores de los que provienen. Esta información podría ser útil en el estudio de la formación y evolución del sistema solar; se cree que las «estrellas fugaces» son materiales residuales de los albores del sistema solar.
Naturalmente, el funcionamiento continuo de numerosas cámaras implica una alta probabilidad de fallos. Kikwaya Eluo debe asegurarse de mantenerlas en funcionamiento. Un problema trivial, como un defecto en el conmutador que conecta una cámara a internet, puede interrumpir el flujo de datos. ¡Afortunadamente, entre las habilidades del P. Jean-Baptiste, está la de resolver este tipo de problemas!
