A fines de septiembre, la misión OSIRIS-Rex de la NASA trajo fragmentos del asteroide Bennu de regreso a la Tierra. Los primeros resultados obtenidos fueron anunciados en oportuna conferencia de prensa; en particular, se dio información relevante sobre la composición química de las muestras, que son ricas en carbono y agua.
Los científicos esperaban esto. De hecho, es la razón por la que se decidió ir a ese asteroide. Hubiera sido desconcertante que las muestras no contuvieran esos materiales: gracias a la espectroscopia, de hecho, es posible detectar sustancias químicas en objetos distantes observando sus emisiones (el arco iris de colores que vemos cuando descomponemos la luz con un prisma).
El primer científico que midió la composición de estrellas y planetas observando su espectro luminoso fue el jesuita italiano Angelo Secchi, desde su observatorio situado en lo alto de la iglesia de San Ignacio en Roma, en la década de 1860.
Interior del Observatorio del p. Angelo Secchi
En el nuevo centro de visitantes del Observatorio Vaticano en Castel Gandolfo se puede ver una maqueta de dicho observatorio, creada por el hermano Bob Macke, de la Specola, durante el aislamiento por Covid.
El hermano Macke, conservador de las colecciones de meteoritos del Vaticano, es un constructor por pasión y por trabajo. Recientemente instaló un picnómetro de su propia creación en el Centro Espacial Johnson en Houston. Es un dispositivo que mide el volumen de objetos sólidos de forma irregular, incluidos los porosos, mediante la expansión de un gas y las consiguientes variaciones de su presión. En este caso, se utilizará para medir la densidad y porosidad de las muestras de Bennu.
El hermano Macke se ha mostrado entusiasmado con el éxito de la misión, sobre todo con su primer hallazgo: no tanto que las rocas sean ricas en agua y carbono, sino que realmente sean rocas. De hecho, existía un riesgo real de que las vibraciones y los golpes a los que habían sido sometidos, primero en el momento de la extracción de la superficie de Bennu, y luego durante el transporte y aterrizaje de la cápsula en el desierto de Utah, hubieran reducido las muestras a polvo.
La NASA ha invitado al hermano Macke para que efectúe estas mediciones porque es el mayor experto mundial en este campo, gracias a la experiencia adquirida en la Specola Vaticana. De hecho, el observatorio astronómico del Vaticano, como se ha mencionado, tiene algunas ventajas que ningún otro laboratorio en la tierra puede aprovechar: la disponibilidad de una colección compuesta por más de 1.100 muestras de más de 500 eventos diferentes – es decir, rocas procedentes del espacio que cayeron en la Tierra, y que son, por lo tanto, presumiblemente muy similares al material que se encuentra en los asteroides –, lo que la convierte en una de las colecciones más grandes del mundo; y la libertad de dedicar todos los años necesarios a desarrollar y perfeccionar las técnicas adecuadas para medir sus propiedades físicas. Tiempo que no tienen quienes viven de aportes estatales a tres años.
A la izquierda: modelo del observatorio del siglo XIX del p. Angelo Secchi en la cima de la Iglesia de San Ignacio en Roma. A la derecha: el hermano Bob Macke en la sala blanca de OSIRIS-REx en el Johnson Space Center de la NASA, durante la instalación de su picnómetro.
Pero si en nuestras colecciones ya contamos con meteoritos similares a los que creemos que se encontraron en Bennu, ¿por qué era necesario llegar hasta ese asteroide? El hermano Macke lo explica: «Una misión como OSIRIS-REx, que trae muestras del espacio, proporciona material inestimable para el estudio de los asteroides y los orígenes del sistema solar. A diferencia de los meteoritos – aunque la mayoría de ellos también derivan de asteroides –, sabemos exactamente de dónde proceden. Además, a diferencia de los meteoritos, las muestras traídas por la misión no fueron alteradas por el violento y destructivo proceso de calentamiento y fragmentación debido a la entrada en la atmósfera terrestre. Están en estado original. También nos permiten comparar la superficie real de un asteroide con datos obtenidos mediante espectroscopia y otras observaciones realizadas desde la Tierra, realizadas en equivalentes modernos del observatorio Secchi.
Es un gran honor haber sido invitado a trabajar en el proyecto OSIRIS-REx. Soy doblemente privilegiado, porque pude ver los ejemplares con mis propios ojos. Aunque las imágenes son muy detalladas, la vista directa es impresionante.
Los meteoritos que posee el Observatorio Vaticano se deben a donaciones de coleccionistas, comerciantes, amigos y, a veces, de quienes nos dieron los fondos para comprar hallazgos particulares que de otro modo no hubiéramos podido obtener. Se trata evidentemente de una libertad que implica responsabilidad: somos conscientes de que la hemos obtenido con el apoyo del Vaticano y de nuestros amigos en todo el mundo. Y es gracias a ese apoyo que la Specola está desempeñando ahora un papel importante en la misión OSIRIS-REx».
